El descubrimiento tendría importantes implicaciones para las futuras misiones tripuladas con destino al planeta rojo.
El estudio de Marte cobra relevancia creciente conforme avanzan los planes para enviar misiones tripuladas con destino a ese planeta ubicado a poco más de 100 millones de kilómetros de la Tierra. Un examen reciente dio con nuevos datos con importantes implicancias: investigadores encontraron pistas de un glaciar escondido bajo la superficie marciana que se convertiría en un recurso clave.
Un glaciar en Marte: los detalles de hallazgo
- El estudio fue liderado por investigadores del Instituto SETI y el Instituto Mars, empleando datos del experimento HiRISE de la NASA en el planeta rojo.
- La región con hielo (compuesta por depósitos de tonos claros) fue descubierta cerca del ecuador de Marte.
- Se estima que el glaciar tiene 6 kilómetros de largos y 4 de ancho, con una elevación de 1.7 kilómetros, según datos de SETI.
- Una de las conclusiones principales es la “edad” del glaciar: se cree que es relativamente joven.
Exploraciones en Marte: el glaciar sugiere que existió hielo de agua en la superficie
“Lo que encontramos no es hielo, sino un depósito de sal con las características morfológicas detalladas de un glaciar”, comentó Pascal Lee, autor principal del estudio y científico planetario de los Institutos SETI y Mars. “Lo que creemos que sucedió es que la sal se formó en la parte superior de un glaciar mientras conservaba la forma del hielo debajo, hasta detalles como campos de grietas y bandas de morrena”, explicó.
Siguiendo el repaso de Space.com, la existencia del glaciar sugiere la existencia de hielo de agua en la superficie de Marte más recientemente de lo que se creía. La presencia de esa sustancia no es trivial: tiene implicaciones en nuestra comprensión de la habitabilidad del planeta, relevante para las misiones en preparación.
Marte: el vínculo entre los glaciares y los volcanes en el planeta rojo
Sourabh Shubham, coautor del estudio y graduado en el Departamento de Geología de la Universidad de Maryland señaló que está región de Marte tiene un importante historial de actividad volcánica. “Donde algunos de los materiales volcánicos entraron en contacto con el hielo del glaciar, habrían tenido lugar reacciones químicas en el límite entre los dos para formar una capa endurecida de sales de sulfato. Esta es la explicación más probable de los sulfatos hidratados e hidroxilados que observamos en este depósito de tonos claros”, notó.
Por su parte, John Schutt, otro de los autores del estudio cuyos hallazgos se presentaron en la reciente Conferencia de Ciencias Planetarias y Lunares celebrada en Texas, dijo que los glaciares suelen presentar diferentes características y que el depósito ahora descubierto con tonos claros es “muy intrigante”.
Hielo en Marte, un hallazgo clave para las futuras misiones tripuladas
“Un glaciar relicto relativamente joven en este lugar nos dice que Marte tuvo hielo en la superficie en tiempos recientes, incluso cerca del ecuador, lo cual es nuevo”, concluyó Lee.
Se precisan más investigaciones para confirmar aquello que indican estas pistas, pero si el hielo de agua en Marte, existe la posibilidad de que pueda extraerse como recurso para futuras misiones. Por lo demás, la ubicación del hallazgo es clave: la región ecuatorial del planeta es menos fría (y en tanto menos desafiante) tanto para las máquinas que se envían como para los primeros humanos que lleguen a ese paraje.
